La ESO tiene carácter obligatorio y gratuito. Comprende cuatro cursos académicos. Con carácter general los alumnos terminan a los dieciséis años, aunque el alumnado tiene derecho a permanecer hasta los dieciocho años.
La finalidad de la ESO es preparar a los adolescentes para que se incorporen a la vida adulta y sean capaces de vivir una vida plena como sujetos individuales, como ciudadanos activos y responsables, y como personas comprometidas en la sociedad.
La Educación Secundaria Obligatoria se organiza en diferentes materias. El cuarto curso tiene carácter orientador para los estudios posteriores, mediante la elección de materias de libre elección.